La résurrection des Saints

Le club de Southampton avait retrouvé le premier étage du foot anglais en 1978 et s'y était maintenu pendant 27 ans, se battant contre la relégation la plupart du temps et réussissant souvent à s'en sortir contre l'avis des meilleurs bookmakers.

Hélas, en 2005, le club allait connaître une de ses périodes les plus sombres et les plus incertaines avec une relégation en Championship (deuxième étage du foot anglais) et rencontrer ensuite de gros problèmes financiers. En avril 2009, après plusieurs repreneurs dont un hollandais, le club déposait malgré tout le bilan et était pénalisé de 10 points au classement, ce qui l'entraînait en League One (troisième étage du foot anglais), d'autant que le coach batave Jan Poortvliet ne faisait pas merveille avec le "total football" qu'il prônait.

A l'inter-saison, le milliardaire suisse Markus Liebherr prenait le contrôle du club, en confia les rênes à Alan Pardew, et ils avaient le très bon flair de recruter le goleador des Bristol Rovers, Ricky Lambert - le futur serial buteur du club - pour près d'un million de £ de transfert. Les Saints allaient se reconstruire et se relever en recrutant grâce à l'argent de Liebherr, divers joueurs de qualité comme Lee Barnard, le portugais José Fonte ou encore Jason Puncheon, pour ne citer que les plus en vus.

En mars 2010, les Saints soulevaient leur premier trophée depuis la FA Cup remportée en 1976 (victoire 1-0 contre Man Utd) en battant Carlisle 4-1 à Wembley pour s'adjuger le Football League Trophy qui est une coupe disputée entre les clubs de League One et League Two (troisième et quatrième étages du foot anglais). Southampton terminait la saison 2009-2010 à la 7ème place, manquant d'une place, les play-offs.

Le 30 août 2010, Pardew était limogé et remplacé temporairement par Dean Wilkins avant que le coach de Scunthorpe, Nigel Adkins ne soit nommé le 12 septembre 2010. Il allait conduire les Saints à la promotion en Championship, à l'issue de la saison 2010-2011.

Adkins avait déjà fait des miracles avec Scunthorpe, un petit club avec qui il avait atteint la Championship mais sans parvenir à les y maintenir. On s'attendait donc à une bataille pour le maintien, de la part des Saints et contre toute attente, ils démarraient la saison 2011-2012 en trombe en remportant leurs 4 premiers matchs de la saison, une première dans l'histoire du club.
Southampton allait même prendre 15 points sur 18 possibles et se maintenir à l'une ou à l'autre des deux premières places de Championship jusqu'à la dernière journée, où en concurrence avec West Ham pour la place de dauphin (d'une Championship remportée par Reading), ils devaient triompher de Coventry City - équipe déjà reléguée quelques journées plus tôt - ou espérer un résultat défavorable des Hammers à domicile contre Hull City - équipe n'ayant plus rien à espérer.
Les Saints ont été à la hauteur de l'enjeu, en balayant Coventry 4-0 en ce début d'après-midi de samedi, dans un St Mary plein à craquer (32 636 fans, nouveau record).

Les temps forts du match :

Débuts nerveux des Saints qui procèdent essentiellement par longues balles mais ne parviennent pas à mettre en danger la défense de Coventry. Ce sont au contraire les Sky Blues qui se procurent une excellente occasion à la 8ème minute mais une parade exceptionnelle de Davis, le gardien des Saints contrarie Coventry et permet au public de souffler. Le but du 0-1 était tout proche.

Rush de José Fonte à la 16ème minute depuis le centre du terrain, il arrive jusqu'à la surface, il sert le milieu brésilien Do Prado à droite de celle-ci, lequel donne à Lallana à l'entrée de la surface, face aux buts, le milieu offensif des Saints envoie un tir puissant, qui est légèrement dévié par Billy Sharp qui se trouvait juste devant le gardien et marqué par un défenseur. Le portier de Coventry ne peut rien faire, cela va trop vite pour lui (1-0).
Billy Sharp avait émergé avec le Scunthorpe coaché par Adkins et celui-ci l'avait fait venir cette année aux Saints. Tout un symbole que ce premier but.

19' Corner et tête plongeante smashée de José Fonte au niveau du point de pénalty (2-0).
Deux buts en trois minutes alors que les Saints avaient douté pendant le premier quart d'heure et gros match de Fonte à l'origine du premier but et à la conclusion du second.

40' Enorme occasion de Lallana à 5 mètres en face des buts de Coventry et contré au dernier moment par le défenseur Willis, un jeune joueur qui faisait ses débuts cet après-midi en Championship. Cette action faisait suite à une vingtaine de passes ininterrompues de la part des Saints, depuis leur gardien jusqu'à 5m des buts adverse. Comme quoi, Southampton sait varier son jeu et ne pas proposer que des longues balles, même s'ils excellent dans le jeu long et aérien, comme à la bonne époque de Matt Le Tissier.

La mi-temps est sifflée sur un score de 2-0 en faveur des locaux et sauf énorme surprise, les Saints tiennent leur place en Premier League. Même avec une équipe de Coventry revenant à 2-2, il faudrait dans le même temps que West Ham en passe quatre à Hull pour dépasser les Saints au niveau du goal-average, alors que les hommes de Sam Allardyce ont peiné pour mener 1-0 (but de Carlton Cole à la 36ème) à la mi-temps contre les Tigers.

47' Tête puissante de Do Prado au-dessus de la barre.

52' Bon tir lointain de Lambert, mais au-dessus.

56' Lambert s'infiltre dans la surface et il est bousculé, l'arbitre n'accorde pas le pénalty.

58' Corner pour les Saints et cafouillage dans la surface, le hollandais Hooiveld reprend la balle du pied gauche et la catapulte sur le côté droit des buts de Coventry (3-0). La messe est dite. Pendant ce temps, Carlton Cole inscrit un doublé pour West Ham face à Hull mais on voit mal Coventry revenir à 3-3.

63' Centre dans la surface, double déviation de la tête des attaquants de Southampton dont Lambert, la balle parvient à Adam Lallana sur le côté droit de la surface qui reprend et envoie imparablement dans les buts (4-0). A cet instant, Southampton a 9 orteils 3/4 en Premier League.
Lallana est un de ces joueurs issus de la Saints Academy. Theo Walcott (Arsenal) en est issu également, tout comme Gareth Bale (Tottenham), Chris Baird (Fulham) et dans le passé, Terry Paine, Mick Channon, Matt Le Tissier et Alan Shearer, excusez du peu.

72' Coventry obtient enfin sa 2ème occasion sérieuse de marquer depuis le début de la partie avec un tir puissant à l'entrée de la surface mais le gardien des Saints fait bonne garde et il parvient à détourner en corner.
Il est à regretter que Coventry fasse trop tourner la balle et manque de tranchant. C'est assez surprenant de la part de quelqu'un comme Andy Thorn, ancien joueur de Crystal Palace et du terrible Wimbledon FC, de le voir prôner un jeu constructif, tout en passes et non un jeu plus direct.

81' Il était dit que Ricky Lambert ne marquerait pas ! Après un une-deux dans la surface avec un partenaire, le meilleur buteur et joueur de l'année en Championship (pour sa première saison à ce niveau) place un très bon tir à ras de terre mais le portier de Coventry fait un très bon arrêt.
Ricky Lambert porte le numéro 7, le même que Matt Le Tissier, buteur emblématique du club et son profil est assez semblable, joueur puissant physiquement avec de grandes qualités techniques.

85' On voit qu'une partie du public se rapproche des sièges les plus proches du terrain et se préparent à envahir la pelouse après le coup de sifflet final !

88' Bonne incursion de Puncheon dans la surface, lequel venait de remplacer Lallana, quelques minutes plus tôt mais la défense de Coventry le repousse.

L'arbitre stoppe le match au bout de seulement 1'15 des 2 minutes de temps supplémentaire accordées et le public envahit le stade.
Sur le panneau électronique est inscrit " We're going up !".
Ricky Lambert est porté par le public, telle une rock-star. Au bout de 3 minutes, on a l'impression qu'il y a plus de monde sur la pelouse du St Mary que dans les gradins.
Le coach des Saints, Nigel Adkins, lui, s'est éclipsé, après avoir salué et réconforté son homologue de Coventry, Andy Thorn, qui devrait être maintenu à la tête du club, malgré la relégation en League One.

Pendant ce temps, West Ham bat Hull sur la marque de 2-1 et les Hammers terminent donc à la troisième place du classement et ils devront se contenter des play-offs. Ils joueront le 6ème de Championship, Cardiff avec match retour à Londres. L'autre demi-finale de play-offs opposera Birmingham à Blackpool, avec match retour à Birmingham. Les demi-finales auront lieu les 3 et 4 mai pour les matchs allers et les 7 et 9 mai pour les matchs retours. La finale se disputera à Wembley, le 19 mai prochain. Peut-être aurons-nous une revanche Blackpool - Cardiff, l'affiche de la finale des play-offs de la saison 2009-2010 ? Wait and see.